Le PDG de la plateforme, Shou Zi Chew, nie devant la Chambre des représentants que l’application menace la sécurité nationale des États-Unis
“Une menace réelle et imminente”, “une technologie qui mène littéralement à la mort”, “une arme d’espionnage”. Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a été confronté jeudi à une série de questions et de commentaires difficiles de la part des législateurs américains lors de sa comparution devant la Chambre des représentants, qui sont favorables à l’interdiction du réseau social, qu’ils considèrent comme une menace pour la sécurité nationale du pays et le bien-être des enfants.
La comparution attendue de M. Shou intervient alors que le Congrès examine plusieurs projets de loi visant à interdire l’application de vidéos courtes utilisée par plus de 150 millions d’Américains, soit la moitié de la population du pays, dont la grande majorité est âgée de moins de 35 ans. Les réticences de Washington à l’égard de TikTok révèlent une confrontation plus large entre la Chine et les États-Unis au sujet du pouvoir de la technologie et de la surveillance des autorités publiques sur les plateformes. Par son intervention, M. Shou a cherché à répondre au débat croissant sur l’opportunité d’interdire la plateforme aux États-Unis.
Tout au long de l’audition, qui s’est tenue au sein de la commission de l’énergie, les membres du Congrès ont soulevé à plusieurs reprises des questions sur les problèmes de sécurité posés par la plateforme, filiale de la société chinoise ByteDance. En décembre dernier, il a été révélé que des employés du réseau social avaient accédé aux données de deux journalistes et de leurs collaborateurs dans le cadre d’une enquête interne sur une fuite présumée, et le ministère de la justice enquête actuellement sur cette affaire. Ils craignent également que la plateforme partage les données de ses utilisateurs américains avec le gouvernement chinois, et qu’elle censure ou cible ses vidéos de manière à ce que leur contenu soit favorable aux positions de Pékin sur des questions telles que Taïwan. Enfin, ils craignent qu’elle ne protège pas suffisamment ses nombreux utilisateurs mineurs ou souffrant de troubles mentaux : 20 % de son contenu, selon les membres du Congrès, est de la “désinformation”.
L’entreprise, qui a lancé une campagne de relations publiques pour se présenter comme une société bienveillante qui distribue des contenus de divertissement et prend des précautions pour protéger ses utilisateurs, répond qu’elle a investi plus de 1,5 milliard de dollars (1,383 milliard d’euros) dans le développement de ce qu’elle appelle le projet Texas, dans le cadre duquel Oracle, basée aux États-Unis, stockera les données des utilisateurs américains sur des serveurs américains.
M. Shou a indiqué que l’entreprise fermerait les entrepôts de données qu’elle possédait jusqu’à présent dans l’État de Virginie et à Singapour. Il a souligné que “lorsque le projet Texas sera pleinement opérationnel”, les ingénieurs chinois ne pourront plus accéder aux données américaines. Mais il a admis que, dans l’intervalle, cela reste possible.
Le dirigeant de TikTok a assuré que l’entreprise prenait des mesures pour empêcher les adolescents d’être exposés à des contenus nuisibles ; elle a mis en place, a-t-il rappelé, des mécanismes pour réduire le temps que ces jeunes passent sur l’application. Face à ces explications, les législateurs lui ont rappelé – comme le soulignent les utilisateurs adolescents eux-mêmes – qu’il ne s’agit que de “recommandations” et que ces contrôles sont faciles à contourner.
En réponse à d’autres questions, comme la nationalité de la société mère ByteDance ou la vente de ses données, il est resté délibérément vague : “C’est une société mondiale”, “nous ne vendons pas nos données à des intermédiaires pour l’instant”. Interrogé sur les vidéos qui encouragent la consommation de drogues et sur les raisons pour lesquelles ce type de contenu n’est pas diffusé dans d’autres pays où TikTok est présent, comme Singapour, il a répondu que le réseau social fonctionnait selon “la réalité du pays” dans lequel il opérait, et qu’à Singapour, les lois contre les drogues étaient “très strictes”.
Certains membres du Congrès lui ont montré des vidéos disponibles sur la plateforme incitant à des comportements nuisibles, l’une d’entre elles menaçant la propre présidente de la commission, la républicaine Cathy McMorris Rodgers. “C’est une démonstration choquante de la vulnérabilité des utilisateurs de TikTok”, a déclaré Kat Cammack, législatrice de Floride.
Si Shou avait pour mission de persuader les membres du Congrès de la bonne volonté de l’entreprise et de leur faire comprendre que toute tentative d’interdiction du réseau social violerait le premier amendement, qui protège le droit à la liberté d’expression, il n’y est pas parvenu. Les législateurs n’étaient déjà pas disposés à se laisser convaincre et, au cours des quatre heures et demie qu’a duré l’entretien, ils ont semblé de plus en plus sceptiques et furieux à l’égard du PDG. vous êtes l’une des rares personnes à pouvoir unir cette commission”, a noté le député démocrate Tony Cardenas, “nous sommes tous d’accord sur notre méfiance à l’égard de TikTok”.
L’homme d’affaires n’a pas été aidé par une déclaration du ministère chinois du commerce, quelques heures avant le début de l’audition, s’opposant à toute vente éventuelle de la plateforme et assurant qu’il aurait le dernier mot. “Forcer la vente de TikTok minera sérieusement la confiance des investisseurs du monde entier, y compris de la Chine, à investir aux États-Unis. Si la nouvelle est confirmée, la Chine s’y opposera fermement”. Plusieurs législateurs ont fait allusion à cette déclaration pour lier le réseau social au gouvernement de Pékin.
“TikTok recueille pratiquement tous les types de données imaginables, de la localisation de ses utilisateurs à ce qu’ils tapent et copient, en passant par les personnes à qui ils parlent, les données biométriques et bien plus encore”, a déclaré M. Rodgers au début de l’audition. “Nous ne pensons pas que TikTok adoptera un jour les valeurs américaines, les valeurs de liberté, de droits de l’homme et d’innovation”, a-t-il ajouté.
L’animosité à l’égard de la plateforme créée par ByteDance n’a cessé de croître depuis l’époque où le réseau se contentait de diffuser de courtes vidéos de danses et de blagues. Transformée en un emporium qui génère d’importants revenus publicitaires et marketing – les chiffres de l’entreprise ne sont pas publics car elle n’est pas cotée en bourse – et vers lequel des millions d’Américains se tournent comme première source d’information, la méfiance de la classe politique des deux partis n’a fait que croître de manière exponentielle au rythme de la détérioration des relations entre Washington et Pékin, devenues des puissances rivales.
Le gouvernement américain interdit le réseau social sur ses terminaux et systèmes informatiques. La semaine dernière, TikTok a affirmé avoir reçu une notification de l’administration de Joe Biden l’avertissant qu’il devait se séparer de ByteDance et se vendre à des propriétaires non chinois pour être autorisé à poursuivre ses activités aux États-Unis. À la Chambre des représentants, des législateurs républicains ont déposé un projet de loi qui donnerait à Joe Biden le pouvoir de fermer la plateforme. Au Sénat, le démocrate Mark Warner et le républicain John Thune ont présenté leur propre proposition, qui bénéficie du soutien de la Maison-Blanche et de parlementaires des deux partis. Une telle mesure donnerait au secrétaire au commerce, Gina Raimondo, le pouvoir d’interdire le réseau social.
Il n’est pas certain que le gouvernement américain aille aussi loin. Il y a trois ans, l’administration du républicain Donald Trump avait évoqué cette possibilité, avant de l’écarter. En cas de vente, les propriétaires chinois devraient donner leur accord. L’application d’une interdiction serait compliquée, tant d’un point de vue juridique – Shou a fait allusion au premier amendement américain – que du point de vue de la réaction d’utilisateurs très fidèles. Les démocrates eux-mêmes ont fait de l’application l’un de leurs moyens de communication avec les jeunes électeurs.
“Pourquoi l’hystérie, la panique et l’attaque contre TikTok ?”, a dénoncé le législateur démocrate Jamaal Bowman lors d’une conférence de presse mercredi. “Faisons ce qu’il faut : une réforme complète des médias sociaux en ce qui concerne la sécurité et la protection de la vie privée.”